인더스 문명은 고대 세계 4대 문명 가운데 하나로 꼽히지만, 다른 문명에 비해 상대적으로 덜 알려져 있다. 그러나 실제로는 매우 발전된 도시 계획과 위생 시설, 무역 체계를 갖춘 놀라운 문명이었다. 오늘날의 파키스탄 과 북서부 인도 지역에서 번성했던 이 문명은 기원전 2600년경부터 약 700년 이상 이어졌다. 대표적인 도시로는 모헨조다로 와 하라파 가 있다. 하지만 이렇게 번영했던 인더스 문명은 어느 순간 쇠퇴하고 사라졌다. 왜 이런 일이 벌어졌을까.
인더스 문명은 당시 기준으로 매우 앞선 도시 문명이었다. 도시가 격자형으로 계획되어 있었고, 벽돌 건물과 배수 시설이 잘 갖춰져 있었다. 심지어 집마다 화장실과 하수구가 연결된 흔적도 발견된다. 이는 당시 다른 문명과 비교해도 매우 높은 수준이다. 또한 메소포타미아와 무역을 했던 기록도 있다.
첫 번째 원인으로 가장 많이 거론되는 것은 기후 변화다. 연구에 따르면 인더스 문명이 번성하던 시기 이후 기후가 점점 건조해졌다고 한다. 몬순이 약해지면서 농업 생산량이 감소했을 가능성이 크다. 농업 기반이 약해지면 도시를 유지하기 어려워진다.
두 번째는 강의 흐름 변화다. 인더스 문명은 강 주변에 형성되었다. 특히 전설적인 사라스와티 강 과 관련이 있다는 주장도 있다. 강이 말라버리거나 흐름이 바뀌면 농업과 식수, 교통이 모두 타격을 받는다. 일부 도시가 버려진 이유로 보인다.
세 번째는 홍수 가능성이다. 모헨조다로 유적에서는 반복적인 홍수 흔적이 발견된다. 큰 홍수가 여러 차례 발생하면 도시 기반 시설이 파괴될 수 있다. 복구가 반복되다 결국 포기했을 가능성도 있다.
네 번째는 무역 붕괴다. 인더스 문명은 메소포타미아와 활발히 교류했다. 목화, 구슬, 금속 제품 등을 거래한 것으로 보인다. 그러나 국제 무역이 줄어들면 경제가 약해질 수밖에 없다.
다섯 번째는 외부 침입설이다. 과거에는 “아리아인 침입설”이 널리 알려졌다. 중앙아시아에서 온 아리아인이 문명을 파괴했다는 주장이다. 그러나 현재는 대규모 전쟁 흔적이 부족해 이 설은 약해졌다. 완전한 멸망 원인으로 보기는 어렵다.
여섯 번째는 내부 사회 변화다. 중앙집권 체계가 약해지거나 정치 구조가 변했을 수 있다. 대도시가 해체되고 작은 농촌 공동체로 이동한 흔적이 있다. 즉 갑작스러운 멸망보다 분산과 쇠퇴일 수 있다.
일곱 번째는 문자 해독이 안 됐다는 점이다. 인더스 문명의 가장 큰 미스터리 중 하나는 아직도 문자가 완전히 해독되지 않았다는 것이다. 만약 해독된다면 멸망 원인을 더 정확히 알 수 있을지도 모른다.
여덟 번째는 질병 가능성이다. 도시 인구 밀집과 물 문제로 전염병이 돌았을 가능성도 있다. 다만 확실한 증거는 부족하다.
결론적으로 인더스 문명의 멸망은 하나의 이유 때문이 아니라 기후 변화, 강의 변화, 홍수, 무역 붕괴, 사회 변화 등이 복합적으로 작용했을 가능성이 크다. 전쟁으로 갑자기 사라진 것이 아니라 서서히 쇠퇴하고 분산된 것으로 보는 견해가 강하다. 인더스 문명은 아직도 많은 비밀을 간직한 채 남아 있으며, 해독되지 않은 문자와 함께 역사 최대의 미스터리 중 하나로 남아 있다.