오늘날 선박은 GPS와 전자 해도, 레이더를 이용해 정확하게 항해할 수 있지만, 고대와 중세 시대의 항해사들은 이런 기술 없이 바다 위에서 길을 찾아야 했다. 육지가 보이지 않는 먼바다에서는 방향을 잃기 쉽고, 작은 실수 하나가 조난이나 침몰로 이어질 수 있었다. 그럼에도 불구하고 항해사들은 별, 해, 바람, 해류, 지도, 경험을 활용해 수천 킬로미터를 이동했다. 항해 기술의 발전은 무역과 탐험, 전쟁, 문명 교류를 가능하게 한 핵심 요소였다.
첫 번째로, 별을 보고 방향을 찾았다. 밤에는 별자리가 중요한 길잡이였다. 북반구에서는 북극성 을 통해 북쪽을 확인할 수 있었다. 북극성의 높이를 보면 대략적인 위도도 추정할 수 있었다. 별자리는 항해사의 가장 중요한 지도였다.
두 번째는 해의 위치를 이용했다. 낮에는 해가 뜨고 지는 방향을 통해 동서남북을 파악했다. 정오의 태양 위치를 보면 남북 방향도 추정할 수 있었다. 이는 별을 볼 수 없는 낮 시간 항해에 중요했다.
세 번째는 바람과 해류를 읽었다. 특정 지역에는 일정한 방향으로 부는 계절풍이나 무역풍이 있었다. 해류도 일정한 흐름을 보였다. 경험 많은 항해사는 이를 이용해 더 빠르고 안전한 경로를 선택했다.
네 번째는 해안선을 따라 이동했다. 먼바다 항해가 위험했던 시대에는 육지가 보이는 범위 내에서 이동하는 연안 항해가 많았다. 산, 절벽, 강어귀 같은 지형을 기준으로 길을 찾았다. 이는 비교적 안전한 방식이었다.
다섯 번째는 항해 도구를 사용했다. 나침반 이 발명된 이후 방향 확인이 쉬워졌다. 또한 육분의나 아스트롤라베 같은 도구로 별과 태양의 각도를 측정했다. 이는 보다 정확한 위치 추정을 가능하게 했다.
여섯 번째는 항해 지도와 해도를 활용했다. 중세 이후에는 포르톨라노 해도 같은 해안선 중심 지도가 등장했다. 항구 위치와 거리, 방향이 표시되어 있었다. 무역과 탐험에 큰 도움이 되었다.
일곱 번째는 자연 현상을 관찰했다. 새가 나는 방향, 바다 색 변화, 떠다니는 식물 등을 보고 육지가 가까운지 판단했다. 구름 형태나 냄새로도 육지를 추정하기도 했다. 경험이 중요한 이유였다.
여덟 번째는 기록과 경험 축적이다. 항해사는 항해 일지를 남기고 다음 항해에 활용했다. 성공한 항로 정보는 무역 국가의 중요한 비밀이 되기도 했다. 이런 경험이 쌓이며 항해술이 발전했다.
결론적으로 고대와 중세의 항해사는 별, 태양, 바람, 해류, 해안선, 항해 도구, 해도, 자연 관찰을 통해 길을 찾았다. 현대 기술이 없던 시대에도 사람들은 뛰어난 관찰력과 경험으로 바다를 정복했고, 이는 세계 무역과 탐험 시대를 가능하게 했다.