Wow! signal 은 인류가 받은 가장 유명한 미스터리 전파 신호다. 단 72초 동안 우주에서 강력한 전파가 포착되었고, 그 강도가 너무 이상적이어서 과학자조차 놀라 “Wow!”라고 적어 놓은 것이 이름의 시작이었다. 이 신호는 지금까지도 외계 문명의 메시지 후보로 자주 언급된다. 하지만 단 한 번만 관측되었고, 다시는 발견되지 않았다. 과연 WOW 신호는 정말 외계인이 보낸 신호였을까, 아니면 자연현상이나 인간의 실수였을까.
사건은 1977년 8월 15일 미국 오하이오 주립대 빅 이어 전파망원경 에서 발생했다. 이 망원경은 SETI 프로젝트의 일환으로 우주 전파를 탐지하고 있었다. SETI는 외계 지적 생명체의 신호를 찾는 연구다.
첫 번째로, 왜 특별했는가이다. WOW 신호는 매우 강한 좁은 대역의 전파였다. 자연적인 우주 전파는 보통 넓은 주파수 대역을 가지는데, 이 신호는 인공 신호처럼 특정 주파수에 집중되어 있었다.
두 번째는 주파수다. 신호는 약 1420MHz 부근에서 잡혔다. 이는 수소선 근처다. 수소선은 우주에서 가장 흔한 원소인 수소가 내는 전파 주파수다. 많은 과학자들은 외계 문명이 신호를 보낸다면 이 주파수를 사용할 가능성이 높다고 본다.
세 번째는 “6EQUJ5”라는 기록이다. 관측 데이터에서 신호 강도를 나타내는 코드다. 숫자와 문자가 높을수록 강한데, 매우 강한 수준이었다.
네 번째는 천문학자 제리 에먼 이 데이터를 보고 놀라 붉은 펜으로 “Wow!”라고 적었다. 이 메모가 그대로 전설이 되었다.
다섯 번째는 어디서 왔는가이다. 신호는 궁수자리 방향에서 온 것으로 추정된다. 우리 은하 중심 방향과 가깝다.
여섯 번째는 왜 다시 안 잡혔는가이다. 가장 큰 미스터리다. 같은 방향을 여러 번 관측했지만 같은 신호는 다시 발견되지 않았다. 반복되지 않으면 확인이 어렵다.
일곱 번째는 혜성설이다. 2017년 일부 연구자는 당시 지나가던 혜성 266P/크리스텐슨 과 다른 혜성이 수소 구름으로 신호를 냈을 가능성을 주장했다. 하지만 많은 학자는 신호 강도와 특성이 맞지 않는다고 본다.
여덟 번째는 지구 간섭설이다. 군사 통신, 위성, 지상 전파 간섭 가능성도 거론된다. 그러나 당시 분석으로는 우주 기원 가능성이 높았다.
아홉 번째는 외계 문명설이다. 좁은 대역, 수소선 근처, 강한 신호라는 점 때문에 가장 유명한 외계 신호 후보가 되었다. 하지만 반복이 없어 증명 불가다.
열 번째는 현대 SETI 연구다. 오늘날 더 강력한 망원경으로 비슷한 신호를 계속 찾고 있다. 아직 확정적 발견은 없다.
결론적으로 WOW 신호는 외계인의 메시지였다고 단정할 수 없다. 자연현상, 혜성, 전파 간섭, 혹은 실제 외계 문명 신호일 가능성이 모두 남아 있다. 하지만 지금까지도 가장 “인공적”으로 보였던 우주 전파 중 하나라는 점에서 특별하다. 그래서 WOW 신호는 인류가 외계 생명체를 찾는 역사에서 가장 상징적인 미스터리로 남아 있다.